Zdravstvena nega postaja vedno bolj zahtevna in razvejana zdravstvena disciplina, postavljena v okolje in čas tako zdravih kot bolnih posameznikov in skupin. Postaviti pacienta (bolnika, varovanca, uporabnika, klienta) v središče dogajanja pomeni zavedati se številnih in različnih pristopov k njegovi celostni obravnavi.
Obravnava človeka kot celote telesnega, duševnega, duhovnega in socialnega postaja smisel in cilj iskanja možnosti za nudenje pomoči in za vzpostavitev sodelovanja na različnih nivojih.
Zdravstvena nega zajema avtonomno in sodelujočo skrb za posameznike vseh starosti, za družine, skupine in skupnosti, za bolne ali zdrave in v vseh okoljih. Zdravstvena nega vključuje promocijo zdravja, preprečevanje bolezni in skrb za obolele, invalidne ter umirajoče. Ključne naloge zdravstvene nege so tudi zagovorništvo, spodbujanje varnega okolja, izobraževanje, raziskovanje, sodelovanje pri oblikovanju zdravstvene politike ter sodelovanje v obravnavi pacientov in upravljanju zdravstvenih sistemov.
Poslanstvo zdravstvene nege je obravnava človeka, zdravega ali bolnega (pacient, bolnik, varovanec, stanovalec, uporabnik, klient,…), ki je enkraten in ponovljiv v času in prostoru in je zato najvišja vrednota vrednostnega sistema medicinske sestre. Sposobnost doživljanja in razumevanja človeka kot celote telesnega, duševnega, duhovnega in socialnega bitja usklajuje medicinska sestra s svojimi znanji, izkušnjami in sposobnostmi ob nenehnem prilagajanju in spreminjanju svojega pozitivnega odnosa do sebe, do drugih in do okolice.
Definicije zdravstvene nege so dinamične, kot je dinamična tudi dejavnost zdravstvene nege, saj se ta neprestano razvija, da lahko zadovoljuje potrebe pacientov in vključuje nova znanja in spoznanja.
Florence Nightingale je postavila prvo definicijo zdravstvene nege, ki se glasi: ”Naloga nege je, da postavi bolnika v take življenjske okoliščine, v katerih bo narava nanj najugodneje delovala.”
Dejala je tudi: “Zdravstvena nega je umetnost: in če je treba reči umetnost, zahteva izkljucčno predanost in težek pripravek, kakor delo slikarja ali delo kiparja. Za kar je bilo treba storiti z mrtvim platnom ali mrtvim marmorjem, v primerjavi z živim telesom, božjega duha. To je ena izmed lepih umetnosti: jaz bi skoraj rekla, najboljša za likovno umetnost.”
